Rudolf Friml byl mimořádně hudebně nadaný již od dětství. Pražský rodák a skladatel slavné Rose Mary studoval skladbu u Antonína Dvořáka a jako klavíristu si jej pro své americké turné přizval houslista Jan Kubelík. O dva roky později už jel své vlastní a s Newyorskými symfoniky uvedl v Carnegie Hall autorský koncert. Ačkoliv aranžmá pro orchestr vzniklo týden před koncertem a s přípravou to nebylo slavné, improvizovaný klavírní part sklidil nevídaný úspěch.
Po zakotvení v New Yorku uspěl jako baletní korepetitor Metropolitní opery v roli "the greatest improvisateur since Mozart", kterou si vysloužil za své slavné operety. Prvním výrazným úspěchem se stala roku 1913 Světluška (Firefly). V roce 1924 ve spolupráci s básníky Oscarem Hammersteinem a Otto Harbachem napsal svou nejslavnější operetu Rose Marie, která se dočkala celkem 557 repríz! Rose Mary se brzy hrála také v Paříži, Londýně, Helsinkách, Římě i Kodani. Roku 1928 byla poprvé zfilmována (s Joan Crawford jako Rose Mary), o osm let později následovala slavná filmová verze v hlavních rolích s Jeanette MacDonald a Nelsonem Eddym, kde ve indiánském tanci účinkovali autentičtí Indiáni. Roku 1954 se objevil televizní remake pod názvem Indian Love Call s Ann Blyth, Fernandem Lamasem a Howardem Keelem. I dnes je Rose Mary ve svém oboru stálicí, byla uvedena třeba na festivalu v Terstu, v sousedství takových děl jako Hallo, Dolly nebo Straussův Cikánský baron.
V roce 1925 dosáhl úspěchu také Frimlův The Vagabond King (Král tuláků) a v roce 1928 třetí opereta Tři mušketýři. V roce 1937 společně zfilmovali The Firefly (v Československu byla uvedena pod názvem Španělská vyzvědačka), do tohoto snímku složil známou The Donkey Serenade (Oslí serenádu). Kromě operetní a písňové tvorby skládal i instrumentální skladby pro symfonický orchestr.
Roku 1952 se oženil se svou čínsko-americkou sekretářkou Key Ling, s níž se seznámil v Hongkongu. Orient jej koneckonců přivedl k operetě, vzpomeňme na Jonesovu Gejšu. Se svou ženou podnikl řadu cest, na nichž si pořizoval nahrávky autentické hudby. Vystupoval take s řadou amerických orchestrů včetně San Francisco Symphony, Cleveland Orchestra a Los Angeles Civic Light Orchestra, kde se jeho "pětiminutové" improvizace se často protáhly na šestinásobek. V Bílém domě vystoupil celkem třikrát.
Roku 1924 navštívil Friml Prahu s nabídkou provozovacích práv a česká premiéra Rose Mary se odehrála v holešovické Uranii 11. února 1928, kde se udržela 16 měsíců a dosáhla 280 repríz. Ke svým devadesátým narozeninám v roce 1969 Friml obdržel cenu Americké společnosti skladatelů, autorů a publicistů (ASCAP). Básník Ogden Nash (1902-1971), mimo jiné spoluautor hudební komedie One Touch of Venus s hudbou Kurta Weilla, doprovodil akt slovy: "I trust that your conclusion and mine are similar / “I would be a happier world if it were Friml-er", tedy v překladu "Myslím, že bychom se k světu nejlíp zachovali / kdybychom všichni společně - frimlovali."